Sommige mensen met narcolepsie hebben last van aanvallen van spierverlamming. Deze spierzwakte wordt uitgelokt door emoties zoals lachen, boos zijn of schrikken. Er kan een verslapping optreden van alle skeletspieren, maar meestal verslapt een spiergroep, bijvoorbeeld de nek (voorover vallen van het hoofd), het gelaat (openvallen van de mond) of de knieën. De spierverlamming duurt meestal slechts enkele seconden en bijna altijd minder dan twee minuten. Sommigen hebben dit maar eenmaal per maand, anderen hebben dit meerdere keren per dag.
Kataplexie is een van de vijf hoofdsymptomen van narcolepsie, naast overmatige slaperigheid overdag, hypnagoge hallucinaties, slaapverlamming en verstoorde nachtslaap.